Příčina není dosud známa, ale připisuje se genetickým a imunologickým faktorům a neexistuje ani spolehlivý screening pro včasnou diagnostiku. Bohužel je možné ji diagnostikovat až po nástupu příznaků, jako je hypertenze a proteinurie, po 20. týdnu těhotenství.
V počátečním stádiu těhotenství se oplodněné vajíčko implantuje do dělohy a uhnízdí se pomocí klků, které napomáhají k ukotvení v děloze. Při ukotvení do dělohy během zdravého těhotenství plod přijímá živiny a kyslík přes spirální arterie dělohy.
Aby se přizpůsobily zvýšenému vyživování plodu, arterie podstupují remodelaci, která začíná již v prvním trimestru a končí v 18.–20. týdnu těhotenství.
Předpokládá se, že při preeklampsii se vyvíjejícím zárodkům v děloze neumožní správná přeměna spirálních arterií v placentárním řečišti, což způsobuje nedostatečné prokrvení a okysličení placenty. Tím je placenta narušena již v časném stádiu těhotenství.
Následným nedostatečným okysličením tkáně placenty a její nedostatečným prokrvením dochází k tomu, že není schopna zajistit dostatek živin a kyslíku pro plod. Plod tak bojuje o život a sám začíná produkovat látky, které zvyšují krevní tlak matky.
Tyto látky v těle matky vedou k zánětlivým procesům a k porušené funkci orgánů matky. Jedná se o játra, ledviny, mozek a také dochází ke změnám koagulačního systému, ke zvýšené krvácivosti, k zúžení cév, rozpadu červených krvinek, což má za následek vylučování bílkovin močí, a to je charakteristickým znakem právě pro preeklampsii.
U prvorodiček se preeklampsie spojuje s imunitní odpovědí rodičky, těhotenství je pro ni něco nového, což zvyšuje riziko.
Vyskytuje se častěji u mladých žen v prvním těhotenství, ale u starších žen se zvyšuje riziko život ohrožující plod a matku.
Preeklampsie v předchozím těhotenství je riziková v každém dalším těhotenství. Pokud se u žen vyskytla těžká forma preeklampsie, další těhotenství je rizikové a musí probíhat pod přísným lékařským dohledem.
U žen trpících před těhotenstvím hypertenzí je také zvýšené riziko preeklampsie, stejně tak u žen trpících diabetem.
Rizikovými faktory jsou:
- prvorodičky
- delší interval mezi porody, více než 10 let
- předčasný porod v předchozím těhotenství
- onemocnění ledvin
- obezita
- vyšší věk rodičky kolem 40. roku, kdy je až dvojnásobně vyšší riziko než u mladších žen
- spojeno je i riziko při těhotenství mužského plodu, v důsledku zvýšené hladiny testosteronu
Největším rizikem je žena, která ještě nerodila.
Dalším rizikovým faktorem je rodinná anamnéza spojená s genetikou, další jsou některá onemocnění, jako diabetes, autoimunní onemocnění, chronická onemocnění ledvin, vícečetné těhotenství, onemocnění štítné žlázy, epilepsie a migrenózní stavy.
Snížené riziko je po předchozím potratu nebo předchozím zdravém těhotenství se stejným partnerem, změnou partnera se toto mění.